33. 증거의 현주소: 무엇을 주장할 수 있고 무엇은 주장할 수 없는가

웹3의 가장 기본적인 주장 — "책임자가 아무도 없어도 정직한 공동 기록장을 유지할 수 있다" — 은 약속이 아니다. 중앙 운영자 없이 십오 년 넘게 하루도 빠짐없이 굴러온 실물이다. 이것은 실재하며, 사전에는 가능한지조차 자명하지 않았던 일이다.

5억 명이 넘는 사람이 암호화폐를 갖고 있다면 대중 채택처럼 들린다. 그러나 앱 안에 코인을 갖고 있는 것과 새로운 인터넷 위에서 살아가는 것은 다른 일이다. 그 5억여 명 대부분은 베팅을 들고 있는 것이지, 다시 설계된 웹을 쓰고 있는 것이 아니다. 약속은 후자였는데, 증거는 대부분 전자다.

가장 큰 네 가지 약속 — 모두가 쓰게 된다, 진짜로 탈중앙화된다, 당신의 디지털 삶을 정말로 소유하게 된다, 오늘의 거대 기술기업을 대체한다 — 은 거짓말이 아니지만, 어느 하나도 이행되지 않았다. 어떤 것에는 유리한 부분 증거가 있고, 어떤 것에는 불리한 부분 증거가 있다. 넷 모두에 대한 정직한 판정은 같다. 아직 입증되지 않았다 — 그리고 시계는 꽤 오래전부터 돌아가고 있었다.

호황기에 가장 열심히 팔린 세 가지가 버티지 못한다. 2021년의 광풍은 대부분, 그 밑의 아이디어가 그저 일렀기 때문이 아니라 틀렸기 때문에 꺼졌다. 대부분의 NFT를 사는 일은 '소유'라는 말이 암시하는 것을 주지 않았다 — 그림은 바뀌거나 사라질 수 있고, 거래의 상당 부분은 가짜였다. 그리고 '무신뢰'는 과잉 약속이다. 여전히 코드와 회사와 사람을 믿어야 한다. 진실에 부합하는 판본은 "믿어야 할 상대가 '더 적다'"는 것인데, 이는 실재하지만 구호보다 훨씬 작다.

"활성 계정 2억 2,000만 개"는 2억 2,000만 명이 아니다. 한 사람이 계정 수십 개를 굴릴 수 있고, 소프트웨어는 자동으로 계정을 더 만들어 낸다. 그 큰 숫자를 내놓은 회사 스스로가 실제 수치는 3,000만에서 6,000만 명 쪽에 가깝다고 말한다. 거대한 웹3 사용자 수를 볼 때마다, 진짜 사람 수는 그 몇 분의 일이라고 가정하라.

기술의 일생을, 과대광고로 치솟았다가 실망으로 곤두박질친 뒤 천천히 쓸모를 향해 기어오르는 곡선으로 그려 본다면, 2020년대 중반의 웹3는 그 추락 지점 또는 그 직후에 있다. 광풍은 끝났고, 작동하는 용도의 더 작은 핵심이 힘겹게 올라가는 중이며, 이를 추적하는 분석가들은 진짜 결실이 온다 해도 몇 년 뒤의 일로 본다.

웹3는 가짜가 아니고, 완성품도 아니다. 배관은 작동하고, 신념 체계는 진짜이며 영향력이 있다. 도착하지 않은 것은 이 모든 것의 '목적'이었던 것 — 플랫폼이 아니라 사용자가 소유하는 새 인터넷이다. 과학 프로젝트이자 운동으로서 판정하면 웹3는 실재한다. 스스로 내건 간판 약속에 비추어 판정하면 아직 그 약속을 지키지 못했고, 십 년이 넘은 지금 그 부재 자체가 증거의 일부다.